De 1878 à 1914, des photographes français parcourent les Balkans, bénéficiant de la modernisation des pratiques du voyage et de l’apparition des premiers guides touristiques. Ces hommes, que les conditions géopolitiques tumultueuses ne rebutent pas, se montrent sensibles au riche patrimoine architectural de cette région du monde tour à tour investie par les empires romain, byzantin et ottoman, ou soumise aux influences de Venise et de l’Autriche-Hongrie. Témoignages d’un intérêt historique majeur, les images documentent les fouilles des sites archéologiques, les monuments byzantins et ottomans et l’architecture vernaculaire de la région. Ces photographes s’attachent également à représenter les hommes et les femmes en costumes traditionnels dans leur cadre de vie. En moins d’un demi-siècle sont fixées des milliers d’images, d’abord en noir et blanc puis, à partir de 1907, également en couleurs grâce au procédé autochrome.
L’introduction de l’ouvrage présente le champ d’action de ces photographes, le cadre dans lequel ils opéraient, analyse leurs sujets d’intérêt et souligne la valeur patrimoniale de ces archives photographiques. Les quelques 200 images du catalogue, accompagnées de notices détaillées, sont regroupées ensuite en cinq chapitres thématiques : « L’Antiquité revisitée », « Sous le signe de Byzance », « Dans le sillage des Vénitiens », « L’empreinte ottomane », « Tradition et modernité ».

Cet ouvrage accompagne l’exposition de photographies éponyme qui se tiendra à la Conciergerie à Paris du 19 juin au 27 septembre 2009.